El "Messenger Espacial"

Fernando Beltrán

Este 6 de Octubre la nave espacial MESSENGER de la NASA sobrevoló Mercurio y fotografió una amplia zona de terreno "nunca antes vista ". La primera de más de 1.200 imágenes de alta resolución han llegado ya a la Tierra.

"El equipo de la misión MESSENGER está muy satisfecho por el magnífico funcionamiento de la nave espacial y de la carga útil", dice, el Investigador principal de la misión MESSENGER, Sean Solomon de la Institución Carnegie de Washington. "Estamos ahora en la trayectoria correcta para la posterior inserción en la órbita alrededor del Mercurio, y todos nuestros instrumentos han enviado los datos tal como se preveía".

Esta imagen espectacular -una de las primeras en ser enviadas- fue realizada por la Cámara de gran angular de la nave espacial (WAC) aproximadamente 90 minutos después del acercamiento más próximo de la MESSENGER a Mercurio, cuando la nave espacial estaba a una distancia de aproximadamente 27.000 kilómetros.

La característica más asombrosa de esta nueva imagen es la enorme área cubierta por rayos procedentes de las regiones del norte del planeta que se dirigen hacia el sur. El sistema de rayos parece emanar de un cráter relativamente joven que ya había sido visto antes en imágenes de radar, pero que nunca antes se había fotografiado por una nave espacial, hasta ayer mismo.

A mediados de los años 70 cuando la Mariner 10 sobrevoló Mercurio por tres veces, ofreció imágenes de áreas inferiores a la mitad el planeta. El primer sobrevuelo de la MESSENGER en enero de este año cubrió sólo el 20 por ciento de la superficie del planeta. El pasado 6 de octubre, la MESSENGER completó satisfactoriamente su segundo sobrevuelo de Mercurio, revelando el 30 por ciento de la superficie de Mercurio que nunca antes había sido vista por ninguna nave espacial.

"Cuando todos los datos hayan sido procesados y comparados, tendremos una perspectiva global de Mercurio, por primera vez", dice Sean Solomon.

Los datos del sobrevuelo a Mercurio siguen recibiéndose en la Tierra, incluyendo las imágenes de primer plano de más alta resolución jamás vistas de este planeta.

Si quieres ver más fotografías visita el enlace: messenger

Viaje al centro de la Tierra (y a las antípodas)

Antonio Suárez. En el pasado fin de semana estuvimos en el cine y, a propuesta de los más jóvenes, vimos la nueva recreación de la novela que escribiera Julio Verne en 1864, Viaje al centro de la Tierra, versión moderna dirigida por Eric Brevig y producida, especialmente, para las mil quinientas salas dotadas con el sistema Real D 3d, que existen en el mundo. Mala pata, que la nuestra no lo tenía.

Viaje al centro de la Tierra

Bueno, a pesar de verla en el formato convencional uno se hace a la idea de lo espectacular que deben ser algunos trances en el formato tridimensional; sobre todo, aquellos donde aparece algún gran espécimen. Y es que esta nueva reproducción, como es natural, mejora en efectos especiales a la filmada en 1959, por Henry Levin, donde las criaturas que aparecen son de auténtico plasticorro y de movimientos exageradamente mecánicos; mientras que la actual recuerda bastante a esas cintas que ponen en los parques de atracciones, donde te agitan en la butaca como a una carioca y en la que pareces que estás en una interminable montaña rusa, de desniveles imposibles. Si te metes mucho en la película terminas rendido.

La película es entretenida pero, como en la sala no había más de quince personas, era igual que verla en el salón de casa. Echamos de menos sentir la tensión del público en los momentos de ajetreo y, principalmente, el aplauso final. Está bien para llevar a los niños porque es trepidante y se pasa en un pispás.

¿Viajar al centro de la Tierra?

En este presunto viajecito hay mucha tela que cortar. Tengamos los pies en el suelo que la película es de ciencia-ficción y, parece increíble, pero el agujero más profundo realizado por la humanidad, se hizo en territorio ruso y no sobrepasó los 12,5 kilómetros. Nada más. Y eso que tardaron casi veinte años en perforarlo. Sin embargo, en el libro y en la película el hoyo explorado es natural y no artificial.

Antípodas

Bien. Entre tanta subida y bajada, me fui un rato a Babia y recordé que en las antípodas (lugar de la superficie terrestre diametralmente opuesto) de Sevilla, tenemos a las aguas del Mar de Tasmania que se encuentran entre Australia y Nueva Zelanda. Concretamente, el emplazamiento se sitúa muy cerca de Auckland, la ciudad más poblada en territorio neozelandés o del país de los maoríes.

 

Antípodas de la ciudad de Sevilla

Si queremos calcular las antípodas de cualquier otro lugar, es fácil. Miramos en un mapa la coordenada  terrestre (latitud y longitud) del sitio pensado y con el valor obtenido actuamos así:

• Para la latitud: si el lugar se encuentra en el Hemisferio Norte, él de la antípoda se encontrará en el Sur, con los mismos grados, minutos y segundos, y viceversa. A veces, para localizaciones del Hemisferio Norte suele emplearse números positivos y para las del Sur, números negativos; en vez de los sufijos “N” o “S”. Ejemplo: la latitud 37º N tiene su antípoda en la latitud 37º S.

• Para la longitud: si el lugar se encuentra en el Oeste, el valor de la antípoda estará en el Este, y viceversa. Para calcularlo debemos hallar el valor complementario, recordando que los grados de longitud pueden ir de 0º a 180º y, que también pueden expresarse con números positivos o negativos, en vez de usando los sufijos de “O” o “E”. Ejemplo: si se tratara de un valor de longitud de 6º O, para calcular el complementario restaremos 6º a 180º (180 – 6 = 174), obteniendo que la antípoda se sitúa, en este caso, en la longitud 174º E.

Agua o tierra

Proponemos el siguiente juego que no funciona con pilas, ni con esos mandos que tienen infinidad de botoncitos y que alargan los brazos de los niños de ahora.

Busquen rápidamente una esfera terráquea de las que tienen los paralelos y los meridianos pintados. Anímense a elegir una ciudad del mundo y después a llegar a lo que hay debajo; después, vayan alternando una ciudad del hemisferio Norte con otra del Sur. Ganará quien en las antípodas alcance tierra firme y no agua. Muchas veces nos ocurrirá como dice el lema de la película: “mismo planeta, distinto mundo”.

En Google Maps hay un recurso para conocer las antípodas de cualquier lugar de la Tierra: Antipodes Map. (No vale hacer trampas).

El dolor en los animales

Los científicos en el Reino Unido deberán publicar el nivel de sufrimiento que experimentan los animales utilizados en pruebas de laboratorio.

Esta medida forma parte de las nuevas recomendaciones de un grupo de científicos que asesoran al gobierno británico sobre la regulación de la investigación con animales. Algunos expertos temen que la nueva medida coloque una carga adicional a los científicos en un campo que ya está extremadamente regulado.

 

En el Reino Unido, igual que en muchos otros países del mundo, las leyes requieren que cualquier sustancia que se utilizará para uso médico sea probada en al menos dos tipos diferentes de mamíferos vivos.

En ocasiones también se utilizan animales para el desarrollo de productos domésticos, sustancias químicas industriales, pesticidas, pintura y aditivos alimenticios. Sólo en Europa, se utilizan 11.000.000 de animales en experimentos científicos.

Un nuevo tipo de estrella de neutrones descubierta por astrónomos españoles

Durante la noche del 10 al 11 de junio de 2007, un colosal estallido de rayos gamma hizo reaccionar los delicados instrumentos del satélite Swift, el observatorio espacial de la NASA especialmente diseñado para estudiar estos violentos fenómenos, los más energéticos de todo el universo. Aparentemente, la explosión era solo una más, similar a los varios centenares de ellas que el satélite ha detectado desde que entró en funcionamiento en 2004.

 

Satélite Swift

Sin necesidad de intervención humana, varios telescopios robóticos se pusieron en marcha al unísono en diversas zonas del globo y apuntaron a la zona indicada por Swift.

Alberto Castro-Tirado, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía, del CSIC, que lidera el equipo científico, fue uno de los astrofísicos que recibió el mensaje en su móvil. "Recibí un SMS el domingo 7 de junio por la noche y lo primero que hice fue alertar a los telescopios de Sierra Nevada y Canarias. En estos casos, lo primero es intentar localizar el fenómeno en el rango visible del espectro electromagnético, así que apuntamos de inmediato los telescopios ópticos".

Y ahí llegó la primera sorpresa. "Lo que esperábamos era encontrar una fuente luminosa puntual debilitándose, tal y como sucede cuando este tipo de acontecimientos se asocian a la muerte violenta de una estrella. Pero lo que vimos fue una fuente débil, estable, que se hacía brillante y que luego se apagaba para volverse a encender. No se trataba de la clásica postluminescencia que sigue a los estallidos de rayos gamma, sino fulguraciones aleatorias, destellos procedentes de un objeto que aumentaba su brillo hasta un factor de mil en pocos segundos. Era algo nunca se visto".

"Al estar en la dirección del plano de nuestra galaxia, se nos ocurrió la idea de que no fuera un estallido de gamma a miles de millones de años luz, sino algo único, un objeto de un tipo nunca observado, pero dentro de la Vía Láctea".

El objeto, conocido por las siglas SWIFT J195509+261406, estuvo activo durante tres días. Pero bastaron pocas horas para que a Alberto Castro-Tirado y a su equipo no le quedaran dudas de que su comportamiento era muy diferente al de otros estallidos de rayos gamma. «Durante tres días contabilizamos cuarenta destellos en el rango óptico. Algo así no se había visto nunca con anterioridad. Además, el fenómeno se produjo en el plano de nuestra propia galaxia, lo cual nos hizo sospechar, porque si hubiera estado más lejos el polvo de la Vía Láctea habría atenuado aún más la emisión óptica».

Siguieron largos meses de cálculos y observaciones. Al final, determinaron que el estallido se produjo dentro de nuestra propia galaxia a una distancia entre 15.000 y 20.000 años luz. El resultado de la investigación del equipo liderado por los científicos del CSIC se publica hoy en la revista "Nature", y es respaldado por otro estudio, que también se publica hoy, realizado sobre el mismo objeto por astrónomos del instituto alemán Max Planck para la Física Extraterrestre.

Representación artística de un magnetar

"Por sus características -explica Castro-Tirado- el objeto pertenece a una subclase de estrellas de neutrones llamadas magnetares, de las que se conocen solo una docena en nuestra galaxia. Pero, a diferencia de ellas, tras la primera emisión de rayos gamma, nuestro objeto sigue emitiendo en el óptico, que es la forma de comportarse de otra clase distinta de estrellas de neutrones. Nuestro hallazgo implica que el objeto está a caballo entre los magnetares, (jóvenes, con pocos miles de años) y las estrellas de neutrones emisoras de X débiles, mucho más viejas y con poca actividad. Se trata de un eslabón evolutivo, una fase más en el proceso de muerte de estrellas entre ocho y quince veces más masivas que el Sol".

El tercer vuelo tripulado de la historia de China

Si todo marcha de acuerdo al programa, por primera vez un astronauta chino o "taikonauta" realizará una caminata espacial el jueves 25 de septiembre. Recordamos que en 2003, China se convirtió en el tercer país, después de la ex Unión Soviética y Estados Unidos, en enviar a un hombre al espacio.

Taikonautas

La nave Shenzhou-VII ("Bajel Divino VII") será transportada por un cohete Gran Marcha II-F, que saldrá desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en la provincia de Gansu, y se pondrá en órbita a casi 350 kilómetros de altitud.

Está previsto que el comandante de la misión, Zhai Zhigang, sea el primer chino en realizar actividades extravehiculares y caminar en el espacio. Le acompañan Liu Boming y Jing Haipeng

Esta última misión ha causado un gran entusiasmo en el país y la televisión estatal anunció que trasmitirá en vivo el lanzamiento y la caminata espacial.