El Límite de Roche

Se denomina Límite de Roche a la distancia mínima que puede soportar un objeto, que mantiene su estructura únicamente por su propia gravedad y que orbita un cuerpo masivo, sin comenzar a desintegrarse debido a las fuerzas de marea que genera el cuerpo principal. Dentro del límite de Roche la fuerza de gravedad que el cuerpo central ejerce sobre el extremo del satélite más cercano y más alejado exceden a la fuerza de gravedad del satélite, y éste podrá ser destruido por las fuerzas de marea.

El nombre de límite de Roche proviene del astrónomo francés Édouard Roche, quien primero propuso este efecto y calculó este límite teórico en 1848.

Si la densidad del cuerpo principal y del secundario son aproximadamente iguales, el límite de Roche es de alrededor de 2,44 radios del cuerpo principal. Esto quiere decir que si el cuerpo secundario se acerca al interior de este límite, es destruido. Por consiguiente, cuando la densidad del cuerpo secundario resulta inferior a la del cuerpo principal, el límite de Roche es mayor.

Todos los satélites del sistema solar se encuentran, obviamente, en el exterior del límite de Roche. El que los anillos de Saturno se hallen en el interior de este límite, ofrece una explicación del hecho que los materiales con los cuales están constituidos no han podido reunirse para formar un satélite.

En julio de 1992 la órbita del cometa Shoemaker-Leavy 9 pasó junto al límite de Roche de Júpiter y las fuerzas de marea presionaron hasta hacerlo pedazos. Posteriormente, fueron observados como una serie de fragmentos de hasta 2 km de diámetro, que terminaron chocando con el hemisferio sur de Júpiter entre los días 16 y 22 de julio de 1994.