El antes integrante de pleno derecho de la lista de planetas del Sistema Solar fue rebajado de categoría hace dos años y, desde entonces, había quedado en un limbo que ahora se aclara. El 24 de agosto de 2006, una nueva definición de planeta modificó los libros de texto y, tras muchas deliberaciones, la comunidad científica ha decidido crear la denominación de plutoide para definir a aquellos cuerpos celestes que orbiten alrededor del Sol más allá de Neptuno y que tengan la suficiente masa para poder sostenerse con su propia gravedad y que el volumen del cuerpo tenga una forma casi esférica.
Plutón, un plutoide
De momento, sólo Plutón y Eris cuentan con este carné de identidad, ya que el asteroide Ceres no cumple con todos los requisitos porque se encuentra en el Cinturón de Asteroides, entre Marte y Júpiter. Ahora los astrónomos deben decidir si crear una categoría separada para incluir a Ceres. No obstante, esta discusión ha quedado aplazada de momento y no se ha estudiado en la reunión mantenida en Oslo durante el encuentro del Comité Ejecutivo de la Unión.
La Unión Astronómica Internacional lleva poniendo nombres a los planetas desde principios del siglo XX a través de sus comités específicos de nomenclaturas, que trabajarán a partir de ahora para bautizar los nuevos plutoides que se descubran, asegurándose siempre de que ningún nuevo hallazgo se llame igual que algún viejo conocido. De esta forma, el Comité de Nomenclatura de Pequeños Cuerpos debe coordinarse con el Grupo de Trabajo para la Nomenclatura del Sistema Planetario.
La UAI es una organización internacional en la que participan alrededor de 10.000 astrónomos de todo el mundo. Su misión consiste en promover y salvaguardar este tipo de ciencia a través de la cooperación transnacional, así como la designación de cuerpos celestes y la descripción de sus características generales. Otra vez los libros de texto deberán adecuarse a esta nueva denominación.
Clyde Tombaugh
Clyde Tombaugh descubrió al planeta Plutón a la edad de 24 años, el 18 de febrero de 1930 hizo un hallazgo trascendental: encontró la evidencia fotográfica de la existencia de un noveno planeta en el Sistema Solar. Este nuevo planeta lo denominó Plutón, debido a que el nombre del dios mitológico de las tinieblas infernales parecía apropiado para un astro que se encontraba en los confines del Sistema Solar, en una órbita alejada del Sol y, por otra parte, porque las iniciales del nombre del planeta coincidían con las del fallecido astrónomo Percival Lowell, cuyas conjeturas, investigaciones y esfuerzos, le abrieron el camino a Tombaugh para conseguir el éxito.
Desde su descubrimiento hasta el cambio de categoría adoptado en 2006 no ha podido completar ni un cuarto de su orbita, siendo su periodo orbital de 248 años, 197 días y 5,5 horas.
